Navegando la transición energética: los desafíos ocultos de alejarse de los combustibles líquidos

La transición se ha pensado desde los beneficios que trae para mitigar el cambio climático, pero el proceso deberá tener en cuenta el acceso a fuentes de energía que tienen los países en desarrollo y la infraestructura ya montada para los combustibles.

Adrián Calcáneo,
vicepresidente para Energía y Materias Primas, OPIS, de Dow Jones Company

El discurso global sobre la transición energética está dominado por la ambición de alejarse de los combustibles líquidos y los hidrocarburos hacia fuentes de energía más limpias. Sin embargo, este cambio ha resultado ser mucho más desafiante de lo que se anticipó inicialmente. Si bien la transición hacia una matriz energética más limpia es tan necesaria como deseada, las complejidades involucradas en el desmantelamiento de la infraestructura existente de combustibles líquidos son profundas y multifacéticas.

La transición de los combustibles líquidos no es un concepto nuevo. Se asemeja al cambio histórico del aceite de ballena al queroseno en el siglo XIX. Sin embargo, la escala de la transición actual no tiene precedentes. La industria de los combustibles líquidos, con su vasta red de producción, distribución y consumo, se ha construido durante más de un siglo. Representa un sistema masivo e intrínsecamente conectado, que está profundamente integrado en la economía global. Solo imaginarse el desmantelamiento o una alteración significativa de esta red equivale a saltar de un avión y ensamblar un paracaídas mientras se está en el aire: una tarea que no solo es arriesgada, sino también increíblemente compleja.

Las promesas y objetivos iniciales establecidos por los gobiernos y las organizaciones internacionales para reducir la dependencia de los hidrocarburos fueron ambiciosos, y quizá, excesivamente imaginativas. Estos objetivos se establecieron en un período de optimismo, con la suposición de que los avances tecnológicos y las medidas políticas rápidamente alejarían al mundo de los combustibles líquidos. Sin embargo, la realidad ha sido más sobria. La infraestructura que apoya a los combustibles líquidos no solo comprende una red física de oleoductos, refinerías e instalaciones de almacenamiento, sino también un constructo económico y social. Se han invertido miles de millones de dólares en desarrollar esta infraestructura, y millones de empleos dependen de su funcionamiento continuo.

Además, la dependencia de la población mundial en los combustibles líquidos no puede subestimarse. Según algunas estimaciones, más de 2 mil millones de personas aún no han hecho la transición de la biomasa a los combustibles líquidos. Para estas poblaciones, los combustibles líquidos representan progreso, un paso hacia la modernidad y un nivel de vida más alto. Si bien es cierto que algunos avances podrían lograrse ayudando a una pequeña porción de estas personas a saltar directamente de la biomasa a fuentes de energía limpias, la realidad es que, para la mayoría, los combustibles líquidos serán la primera introducción a la energía moderna. Mientras el mundo desarrollado debate cómo alejarse de los hidrocarburos, vastas porciones de países en desarrollo apenas están comenzando a acceder a ellos.

Esta discrepancia resalta un problema crítico en el debate sobre la transición energética: la transición no es un proceso uniforme. Diferentes regiones, con distintos niveles de desarrollo, enfrentan desafíos y oportunidades específicos a sus características. En muchas partes del mundo, los combustibles líquidos siguen siendo la opción más viable para el desarrollo económico y social. Esperar que estas regiones renuncien por completo a los combustibles líquidos y salten directamente a las energías renovables es poco realista y, en algunos casos, injusto.

Incluso en las regiones donde la transición hacia energías más limpias ha avanzado, el proceso de desmantelamiento de la infraestructura de combustibles líquidos está lleno de desafíos. El equipo, la infraestructura y las redes de distribución desarrollados durante el último siglo no se reemplazan fácilmente. Representan un costo hundido masivo, tanto financieramente, como en términos del capital humano invertido en su operación y mantenimiento. Alejarse de este sistema establecido requiere no solo innovación tecnológica, sino también una inversión financiera sustancial y, lo que es crucial, tiempo.

La velocidad de la transición energética es un tema controvertido. Por un lado, existe una necesidad clara y urgente de abordar la crisis climática. La ciencia es inequívoca: para evitar los peores impactos del cambio climático, las emisiones globales de carbono deben reducirse drásticamente y con rapidez. Por otro lado, existe el peligro de moverse demasiado rápido. Una transición rápida y mal planificada podría provocar una disrupción económica significativa, especialmente en las regiones altamente dependientes de los combustibles líquidos. También podría exacerbar la pobreza energética, ya que las poblaciones que actualmente dependen de estos combustibles se encontrarían incapaces de acceder a la energía que necesitan.

La transición energética, por su propia naturaleza, es disruptiva. Involucra una reconfiguración fundamental del sistema energético global, con profundas implicaciones para las economías, las sociedades y el medio ambiente. Sin embargo, esta disrupción debe gestionarse con cuidado. Moverse demasiado rápido podría socavar los mismos objetivos que busca lograr, creando nuevas formas de desigualdad y exacerbando las ya existentes.

Una transición rápida y mal planificada podría provocar una disrupción económica significativa, especialmente en las regiones altamente dependientes de los combustibles líquidos.

Si bien la transición hacia una matriz energética más limpia es esencial, no es un proceso que pueda apresurarse. El desmantelamiento de la infraestructura de combustibles líquidos tomará tiempo, dinero y una planificación cuidadosa. Además, para miles de millones de personas en todo el mundo, los combustibles líquidos no son un vestigio del pasado, sino un paso necesario hacia un futuro más limpio. A medida que el mundo avanza con la transición energética, debe hacerlo con una comprensión de estas complejidades y con un compromiso de asegurar que la transición sea justa, equitativa y sostenible.