Del estigma a la solución: cómo la buena gestión reduce la huella ambiental del sector hidrocarburos

Por: Paola Celis, Vicepresidenta de Sostenibilidad de la ACP

La industria de los hidrocarburos suele asociarse con una elevada huella ambiental. Sin desconocer los impactos de su operación a nivel ambiental, una lectura comparativa de los datos nos revela una realidad diferente: el sector ha desarrollado capacidades rigurosas para gestionar los impactos de sus actividades y, en varios indicadores, su participación es cada vez más positiva frente a otros sectores productivos. La evidencia nos permite superar percepciones generalizadas y valorar su desempeño ambiental en su justa dimensión.

Para respaldar esta afirmación, este artículo analiza tres ejes de indicadores de la gestión ambiental del sector: la captación, el reúso y el manejo del recurso hídrico; la generación y el tratamiento de residuos sólidos; y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).

En materia de captación directa de agua dulce, esta industria ocupa un peso marginal frente a otros sectores. Según el Estudio Nacional del Agua 2022 del IDEAM, la agricultura concentra entre el 50% y el 55% de la demanda hídrica nacional, mientras que la actividad de hidrocarburos representa menos del 1%. El dato no exime al sector de seguir optimizando el uso del recurso, pero ayuda a dimensionar la presión de la operación de esta industria sobre las fuentes hídricas.

La gestión hídrica del sector también busca disminuir los vertimientos sobre fuentes superficiales y aprovechar el agua de las operaciones, con técnicas como la recirculación, el reúso y el reciclaje de las aguas. En 2024 se generaron 15 m³ de vertimientos industriales por cada 1.000 pies perforados, 2 m³ menos que en 2023 y 34 m³ menos que en 2014. A su vez, mediante prácticas de recirculación y reúso se aprovecharon 18.514 m³ en 2023 y 15.606 m³ en 2024.

Por otro lado, el mayor volumen de agua que maneja la industria no corresponde a la captada de fuentes superficiales, sino al agua de producción, que está presente naturalmente en los yacimientos y sale con los hidrocarburos. En 2024 se generaron cerca de 18 barriles de esta agua por cada barril de petróleo, frente a 12,4 barriles por cada barril de petróleo en 2014. Por ello, el principal reto del sector consiste en tratarla, reinyectarla o aprovecharla de forma segura, convirtiendo un recurso propio de la operación en una alternativa que reduce la necesidad de captar más agua de ríos, quebradas y fuentes superficiales utilizadas por los ecosistemas y las comunidades.

En 2024, aproximadamente el 79% del agua de producción fue reinyectada al subsuelo: 57% para su disposición final y 22% para apoyar la extracción de hidrocarburos; el 21% restante se integró al sistema de tratamiento y disposición final general de los campos.

El mayor volumen de agua que maneja la industria no corresponde a la captada de fuentes superficiales, sino al agua de producción, que está presente naturalmente en los yacimientos y sale con los hidrocarburos.

Estas prácticas han reducido la necesidad de captar agua nueva para el uso dentro de la operación y disminuyen el volumen que debe ser vertido o dispuesto como sobrante de la misma; estos procedimientos de eficiencia y economía circular se hacen, además, con base en la regulación vigente (Resolución 1256 de 2021).

La gestión de residuos sólidos ofrece un segundo ángulo de análisis. Su cantidad y composición cambian según la intensidad de las operaciones, el número de pozos, las labores de mantenimiento y las características de cada campo. Entender cómo se ubica la industria frente al panorama nacional permite poner estas cifras en proporción.

Los residuos sólidos ordinarios generados por este sector representan menos del 2% de los residuos sólidos municipales reportados por la Superintendencia de Servicios Públicos Domiciliarios (2022). Si bien su manejo sigue siendo una prioridad y exige esfuerzos permanentes de prevención, aprovechamiento y disposición adecuada, este dato muestra que su participación es reducida frente al volumen generado en el país, proveniente principalmente de los centros urbanos y de otras actividades económicas.

En materia de residuos sólidos peligrosos, las actividades de exploración y producción (E&P) aportaron el 22% del total generado en el país en 2024, una reducción significativa frente al 47% registrado en 2014. Este flujo incluye borras, lodos aceitosos, materiales impregnados con hidrocarburos, cortes de perforación, baterías y pilas. Pero la cifra no basta: lo clave es el tratamiento. El 87% de los tratamientos son de biorremediación, que usa microorganismos para degradar los contaminantes, y se complementan con procesos fisicoquímicos para una disposición segura.

La gestión hídrica del sector también busca disminuir los vertimientos sobre fuentes superficiales y aprovechar el agua de las operaciones, con técnicas como la recirculación, el reúso y el reciclaje de las aguas.

El balance ambiental se cierra con las emisiones atmosféricas, un indicador clave para medir la contribución de la industria al cambio climático y definir dónde deben concentrarse los esfuerzos. En el sector, estas emisiones provienen principalmente del consumo de combustibles en equipos y motores, la generación de energía, los procesos térmicos, el venteo y las fugas.

Según el Inventario Nacional de Gases de Efecto Invernadero del IDEAM, las actividades asociadas a los hidrocarburos, que incluyen exploración, producción y refinación, aportan entre el 5% y el 7% de las emisiones del país. Al considerar solo el segmento de exploración y producción, las emisiones directas equivalieron al 3% del total nacional de referencia en 2023 y 2024. La agricultura y otras actividades ligadas al uso del suelo, en cambio, concentran más del 55%.

Las cifras reconocen los retos ambientales de la industria, así como sus avances; no son posturas opuestas. Los datos exigen ambas. Y exigen algo más: dimensionar y asignar responsabilidades según el peso de cada sector y tomar decisiones con evidencia, no con prejuicios. Así, el país ganará más, obtendrá mayores beneficios.

Notas

1. Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales. (2023). Estudio Nacional del Agua 2022 (ENA 2022). IDEAM. https://www.ideam.gov.co/sala-de-prensa/informes/publicacion-jue-23032023-1200.
2. Asociación Colombiana del Petróleo (ACP), Informe De Desempeño Ambiental Del Sector Hidrocarburos Años 2023 y 2024 (Bogotá, D.C. ACP, 2025), p.35.
3. Ibid., p.46.