Aprovechar la ventana de oportunidad: el petróleo, las finanzas públicas y una transición con orden

Por: Ricardo Delgado Cadena, Centro Regional de Estudios de Energía (CREE)

Colombia tiene en su subsuelo recursos que podrían aportar cientos de billones de pesos a la Nación y a las regiones en las próximas décadas. Aprovecharlos es una oportunidad que el país no debería dejar pasar, pero también es una carrera contra el tiempo.

Colombia atraviesa una situación difícil en dos frentes a la vez: el fiscal y el de la seguridad energética. El aporte del sector de hidrocarburos al segundo es conocido: abastece de combustibles a la economía y reduce la dependencia de importaciones. Pero, dada la gravedad de la situación fiscal, también es necesario preguntarse cuánto puede aportar al primero. La respuesta es que este es el sector llamado a suavizar el ajuste fiscal, si el país decide apostarle.

En 2025 Colombia produjo, en promedio, 746.000 barriles diarios de petróleo, según el Marco Fiscal de Mediano Plazo (MFMP) de 2026. Un año antes, el MFMP de 2025 asumía una producción de 764.000 barriles diarios. Esos 18.000 barriles diarios de diferencia se traducen en regalías, impuestos y dividendos con los que las cuentas públicas contaban y que no llegaron.

Y el momento difícilmente podría ser más exigente. La actualización del Plan Financiero que presentó el Ministerio de Hacienda en agosto pasado estima que, sin medidas correctivas, el déficit fiscal llegaría al 9,4% del PIB en 2027, frente al 4,5% previsto en el MFMP de este año. A eso se suma la reconstrucción tras el terremoto del 10 de agosto, cuyas pérdidas el Gobierno nacional estimó, de manera preliminar, en al menos 30 billones de pesos.

Sostener que el sector de petróleo y gas puede aliviar el ajuste fiscal exige cifras. Ese fue uno de los propósitos del trabajo que adelantó el CREE, con el apoyo de RGL Consultor y la financiación de ACIEM, ACP, Campetrol, ACIPET, ACGGP y Naturgas: estimar, en diferentes escenarios, cuánto puede aportar el petróleo a las finanzas públicas, a la seguridad energética y a las regiones del país, durante cuánto tiempo y bajo qué condiciones.

Cuatro futuros posibles

Se construyó una herramienta de análisis integrado que reúne tres piezas. La primera es un modelo de subsuelo, que estima cuánto petróleo y gas podría producir el país según los recursos que decida desarrollar; por eso, lo que distingue un futuro de otro son, ante todo, las decisiones de política.

La segunda es TIMES-CO, un modelo de optimización del sistema energético colombiano en el que la disponibilidad de recursos interactúa con la demanda futura de energía; con él se estiman la canasta energética y los niveles de importación y exportación que garantizan la seguridad energética del país al mínimo costo.

La tercera es un modelo fiscal, que traduce la producción de petróleo y gas en regalías, impuesto de renta y dividendos de Ecopetrol. Para los precios internacionales se tomaron las proyecciones de largo plazo de la Administración de Información Energética (EIA) del Departamento de Energía de Estados Unidos, consistentes con la lógica de cada escenario.

Con esta herramienta se exploraron cuatro escenarios de futuro: Transición Lenta, Coexistencia, Pérdida de Autosuficiencia y Transición Rápida (Figura 1). Cada escenario combina dos decisiones: qué recursos del subsuelo desarrolla el país y a qué velocidad avanzan los elementos habilitantes de la transición hacia una economía baja en carbono.

En Transición Lenta, se asume que Colombia desarrolla todo su portafolio de recursos, incluidos los yacimientos costa afuera y los no convencionales, y que la transición hacia la carbono-neutralidad avanza con lentitud. En Coexistencia, se explora un futuro en el que el país se apoya en sus reservas y recursos contingentes, mientras las tecnologías limpias avanzan con fuerza. Pérdida de Autosuficiencia y Transición Rápida comparten el mismo subsuelo: solo se aprovechan las reservas que ya existen. La diferencia entre ambos está en la transición. En Pérdida de Autosuficiencia, las tecnologías limpias tampoco despegan, de modo que la demanda de combustibles se mantiene y se atiende cada vez más con importaciones; en Transición Rápida, la electrificación y las tecnologías limpias avanzan con fuerza y reducen esa demanda y los volúmenes de importación.

Figura 1. Cuatro escenarios para el futuro de los hidrocarburos en Colombia

Recursos que el país desarrolla y velocidad de la transición. Fuente: estudio CREE–RGL para ACIEM, ACP, Campetrol, ACIPET, ACGGP y Naturgas (2026).

Colombia tiene recursos en el subsuelo, capacidades técnicas y una industria con experiencia. En los próximos años podría vivir un renacer petrolero y gasífero. La pregunta de fondo es qué hará con él.

Escenario	Recursos del subsuelo que se desarrollan	Tecnologías limpias	Crecimiento del PIB	Metas de GEI
Transición Lenta	Reservas + recursos contingentes + prospectivos (incluye costa afuera y no convencionales)	Media	Medio	Bajas
Coexistencia	Reservas + recursos contingentes	Alta	Alto	Medias
Pérdida de Autosuficiencia	Solo reservas existentes, sin reposición exploratoria	Baja	Bajo	Bajas
Transición Rápida	Solo reservas existentes, sin reposición exploratoria	Alta	Alto	Altas

Las diferencias entre uno y otro camino son enormes (Figura 2). En Transición Lenta, la producción de crudo sube a cerca de 840.000 barriles diarios en 2030 y supera el millón hacia 2035; su producción acumulada entre 2025 y 2060 suma cerca de 9.900 millones de barriles. En Pérdida de Autosuficiencia y Transición Rápida, la producción cae a menos de la mitad del nivel actual hacia 2035 y prácticamente desaparece hacia 2050. Hacia 2040, la diferencia entre Transición Lenta y estos dos escenarios llega a 915.000 barriles diarios (más de lo que hoy produce el país).

Lo que cuesta no producir

[Figura: Figura 2. Producción de crudo por escenario frente a la senda del Marco Fiscal de Mediano Plazo 2026. Miles de barriles por día, 2025-2050. Fuente: estudio CREE–RGL (2026); Ministerio de Hacienda, Marco Fiscal de Mediano Plazo 2025 y 2026.]

Esa brecha tiene una lectura fiscal directa. El MFMP de 2026 supone una producción que desciende gradualmente hasta unos 650.000 barriles diarios en 2037. Solo Transición Lenta cumple ese supuesto en todo el horizonte; Coexistencia lo cumple en 2030, pero deja de cumplirlo antes de 2035. Dicho de otro modo, las cuentas públicas de la próxima década descansan sobre un nivel de producción que el país solo alcanzará si, además de sus reservas y recursos contingentes, incorpora recursos prospectivos, incluidos los de costa afuera y los no convencionales. El modelo fiscal permite ponerle cifra a lo que está en juego (Figura 3). En valor presente, el aporte de regalías, renta y dividendos entre 2025 y 2050 sería de $695 billones en Transición Lenta, $276 billones en Coexistencia, $207 billones en Pérdida de Autosuficiencia y $162 billones en Transición Rápida. Entre Transición Lenta y Transición Rápida hay $533 billones de diferencia, casi 18 veces las pérdidas estimadas por el terremoto.

[Figura: Figura 3. Aporte fiscal del sector de hidrocarburos por escenario, 2025-2050. Regalías, impuesto de renta y dividendos de Ecopetrol. Fuente: estudio CREE–RGL para ACIEM, ACP, Campetrol, ACIPET, ACGGP y Naturgas (2026).]

Con datos del DANE, el Ministerio de Hacienda y el Banco de la República, se calcula que, por cada peso de PIB, los hidrocarburos generan casi tres veces más ingresos fiscales que la industria: cada peso que el sector deja de producir exige 2,8 pesos adicionales de PIB industrial para mantener el recaudo. Además, cada empleo en campo sostiene casi seis empleos en transporte, servicios y comercio local. Para dimensionarlo en términos sociales, y solo como equivalencia ilustrativa, los recursos de Transición Lenta alcanzarían para financiar cada año una transferencia mensual a 7,6 millones de personas en pobreza monetaria; los de Transición Rápida, apenas a 0,9 millones.

A esto se suma la autosuficiencia, que hoy está en riesgo. El crudo nacional alimenta las refinerías de Barrancabermeja y Cartagena, que producen la gasolina, el diésel y el combustible de aviación que mueven al país, y sigue siendo el principal producto de exportación de Colombia. Solo Transición Lenta evita la dependencia de crudo importado hasta 2050. En Pérdida de Autosuficiencia y Transición Rápida, las importaciones empezarían a crecer en la próxima década hasta cubrir cerca del 90% de la demanda hacia 2050; incluso en Coexistencia llegarían a cerca de la mitad. El gas natural ya recorrió ese camino: según el Gestor del Mercado de Gas Natural, hoy el país importa cerca de un tercio del gas que consume, lo que encarece la factura energética, compromete la confiabilidad del suministro y reduce el recaudo fiscal.

Una ventana que se cierra

Ahora bien, la oportunidad es grande, pero no es indefinida. Las reservas probadas actuales se vuelven marginales hacia 2035, y el estudio identifica una ventana crítica entre 2029 y 2032: los proyectos que sostendrán la producción de la próxima década deben decidirse y ejecutarse desde ahora. Los retrasos, además, no solo aplazan la producción: hacen que parte de ella se pierda de manera permanente.

Corre, además, un segundo reloj. Con el paso del tiempo, la demanda de hidrocarburos cambia con las nuevas tecnologías y las metas de descarbonización de los compradores. Dentro del país, la demanda también se transforma: en todos los escenarios, la creciente electrificación hará que Colombia necesite multiplicar entre dos y tres veces su generación eléctrica hacia 2050. Y los impactos del cambio climático que ya son visibles en el territorio obligan a fortalecer la adaptación de la infraestructura energética, del empleo, de las fuentes de ingreso de las regiones productoras y de la canasta exportadora.

Qué hacer con esta oportunidad

De estos resultados se desprenden tres mensajes. Primero, es necesario convertir recursos en reservas a tiempo. Los proyectos de exploración y desarrollo tardan años en madurar, y las decisiones que se tomen en el corto plazo sobre nuevos contratos, licenciamiento ambiental y relación con las comunidades definirán en cuál de estos futuros vivirá Colombia en 2035.

Segundo, la renta petrolera debe ser el capital de la transición. Los recursos que genere el sector pueden financiar la ampliación de la red y de la generación eléctrica, la adaptación al cambio climático y la diversificación energética, fiscal y productiva que exige la transición, además de otras prioridades del país.

Tercero, las regiones productoras deben prepararse para lo que viene después. Diversificar sus economías mientras el sector está en plena actividad, con tiempo para planear y recursos para invertir, es mucho más fácil que hacerlo cuando la producción ya declina.

Colombia tiene recursos en el subsuelo, capacidades técnicas y una industria con experiencia. En los próximos años podría vivir un renacer petrolero y gasífero. La pregunta de fondo es qué hará con él. Si lo usa solo para aliviar la coyuntura, habrá desperdiciado la ventana de oportunidad. Si, además, lo convierte en el capital de una transición ordenada, habrá hecho la apuesta más sensata para sus finanzas públicas, su seguridad energética y su futuro.