‘Entre todos vamos a transformar este país’

La llegada de Frank Pearl a la presidencia de la Asociación Colombiana del Petróleo y Gas (ACP), se da en una coyuntura compleja que va desde el reto de avanzar en una transición energética justa y el reemplazo gradual de los combustibles fósiles, hasta los anuncios del Gobierno respecto a un sector que ocupa el primer renglón de las exportaciones y de los ingresos fiscales.

Ricardo Ávila Pinto @ravilapinto

Que la vida da muchas vueltas es una expresión que le podría encajar como anillo al dedo a Frank Pearl. A fin de cuentas, hace apenas unos años nadie habría podido pronosticar que este bogotano, hijo de un inmigrante canadiense que llegó a Colombia por amor, ocuparía la presidencia de la Asociación Colombiana del Petróleo y Gas, un cargo que desempeña desde el mes de agosto del 2023.
Pero, a decir verdad, eso de asumir retos en sectores muy distintos es algo que caracteriza a este padre de tres hijas, a quien nunca le ha faltado pasión para hacer un oficio, cualquiera que este sea.

Un estudiante emprendedor

Quienes lo conocen hace tiempo recuerdan cómo, desde cuando estudiaba economía en la Universidad de los Andes, miraba al mundo real, mientras en los tableros se hablaba de la competencia perfecta.

Esa capacidad de observación le sirvió para ser el gran impulsor de un negocio que arrancó en segundo semestre, por aquellas épocas en las que no había internet y Colombia era un país relativamente cerrado, sin duda, mucho más que ahora. La oportunidad consistió en identificar la necesidad de un segmento de los ejecutivos de informarse sobre lo que pasaba en otras latitudes y comenzar a traer prensa extranjera.

El primer paso tuvo lugar con The Wall Street Journal, el diario de negocios más leído del mundo, que acabó teniendo una rápida acogida entre un público pequeño, pero dispuesto a pagar por el privilegio de recibirlo sin retraso. En cuestión de meses, el que era un pichón de economista se vería obligado a recoger los diarios en el aeropuerto a las 4:30 de la mañana, llevarlos a una oficina, rotularlos y repartirlos.
No pasó mucho antes de que el portafolio de publicaciones incluyera lo más selecto de la prensa, como The New York Times o las revistas Time, The Economist y National Geographic. El éxito fue tal, que Pearl tuvo que suspender durante un par de años la carrera, mientras se abría paso en el mundo empresarial y arrancaba otros emprendimientos.

Tras semejante bautizo, que vino con el nacimiento de una compañía que después quedaría en manos familiares hasta que la revolución tecnológica permitió acceder a cualquier contenido con solo un clic, era bastante claro que aquí no había necesariamente un ministro de Hacienda en potencia. De hecho, los intereses de Frank se orientaron hacia el derecho financiero y las finanzas, como quedó claro en dos posgrados cursados en la Facultad de Administración de los Andes.

Y esos aprendizajes había que ponerlos a prueba en el mercado laboral, gracias a quien era a la vez profesor y vicepresidente de la multinacional Dow Química: Mauricio Rodríguez. Fue él quien le habló al recién graduado de una vacante en el departamento de planeación financiera, que sería el comienzo de una carrera que comprendió áreas como crédito y tesorería.
Al cabo de un lustro llegó el momento de estudiar una maestría de Administración de Negocios en Toronto. Como es usual en el medio, meses antes de terminar, Pearl empezó a enviar hojas de vida con el objetivo de dedicarse a la consultoría. La respuesta afirmativa llegó de la prestigiosa firma McKinsey, que le ofreció una plaza para que siguiera en Canadá.

Por coincidencia, la entidad había decidido abrir una oficina en Bogotá, que inició con un bajo volumen de contratos. En contraste, había necesidad de un apoyo en Brasil y más tarde apareció un encargo en Venezuela, con lo cual los viajes y las estadías largas, ya fuera en São Paulo o Caracas, se hicieron usuales.

De la mano de las grandes empresas

Un trabajo para participar en la fusión de dos ingenios lo trajo de vuelta al país, algo que abarcó poner en marcha la estrategia escogida. Ese rol más atado a la ejecución acabó siendo atractivo para Pearl, quien sintió que sus días en la consultoría estaban por terminar.

Acto seguido, lo que vino consistió en adentrarse en la realidad empresarial. La compleja realidad colombiana de finales de los años noventa del siglo pasado hizo aconsejable un tiempo en Miami, durante el cual apareció otra opción atractiva. Por ese entonces, la familia Santo Domingo estaba en proceso de reordenar su portafolio de inversiones, que comprendía decenas de sociedades de muy distintos ramos, tanto industriales como de servicios.

Junto con un grupo de profesionales, que Frank describe como “brillante”, tuvo lugar la creación de Valorem, que incluyó múltiples retos. Uno de ellos fue que Avianca debió a acogerse a la Ley de Quiebras de Estados Unidos, lo cual significó periodos extensos en Nueva York para atender los requerimientos de la Corte.

A lo anterior se sumó la participación en numerosas juntas directivas, al igual que definir reestructuraciones o una estrategia de desinversión y su posterior puesta en marcha. Todo apuntaba a un entronque definitivo dentro de un grupo empresarial sólido, con intereses en distintas geografías.

Sin embargo, en medio de tantos compromisos que pasaban por una inmersión plena en finanzas internacionales, Pearl comenzó a mirar cada vez más hacia Colombia.

La entrada al servicio público

Tiene en mente haber hecho algunas consultorías ad-honorem para entidades públicas en su época de McKinsey, tras las cuales se preguntó qué más podía hacer para apoyar a una nación con tantas dificultades.

En esa mirada interior influyó una llamada de Mauricio Rodríguez, por entonces ya en la dirección del diario Portafolio, quien un sábado cualquiera lo invitó a una reunión en las instalaciones de El Tiempo con el subdirector de entonces, Francisco Santos, junto a otras personas como Antanas Mockus. De ese encuentro surgió un grupo de 25 profesionales que acabaría constituyendo el movimiento ‘No más’, que llegó a sacar 10 millones de ciudadanos a las calles, en protesta contra las Farc y su accionar.

Tras semejante movilización, Santos recibió la oferta de convertirse en la fórmula vicepresidencial de Álvaro Uribe, una candidatura que a finales del 2001 parecía tener pocas posibilidades de éxito. En ese momento, el todavía periodista le pidió a Frank que le diera una mano en las tareas de campaña, pero este, entre incrédulo y ocupado, contestó con una promesa: “ahora no puedo, pero si ganan me llama y ayudo con mucho gusto”.

Efectivamente, la llamada llegó a mediados del 2002, tras el triunfo en primera vuelta del exgobernador de Antioquia. Nada acabó concretándose con la oficina de quien se posesionaría como Vicepresidente menos de tres meses después, entre otras porque Pearl seguía con su empleo de siempre.

Sin embargo, durante un café agendado después de los comicios, el economista conoció al ya presidente electo y a su esposa, Lina Moreno, quien pidió ayuda con la organización temática de su despacho. Esa labor acabaría siendo realizada por McKinsey, con la participación entusiasta de Frank, quien terminó formando parte de un consejo consultivo para la oficina de la primera dama.

La colaboración trajo consigo invitaciones a diferentes puntos del territorio nacional. Como lo dice el propio Pearl: “pasaba de estar reunido con banqueros de inversión en Wall Street para irme a los dos días al Chocó, La Guajira o el Putumayo, viendo las durísimas condiciones de vida de la gente. Vivir en ambos mundos me produjo una confrontación interna muy grande”.

De ese proceso de reflexión vino un ejercicio de pensar en cómo ayudar al desarrollo del país. Surgió la idea de apoyar un esquema de armonización entre sector público y privado, el cual contó con la participación del profesor Michael Porter.

‘La sartén por el mango’

Por iniciativa de cuatro colegas de McKinsey buscaron el apoyo de empresarios reconocidos y se creó el Consejo Privado de Competitividad y la estrategia Colombia Compite, que hablaba de la necesidad de reformas estructurales para desmontar diferentes cuellos de botella. Ahí tuvo lugar un contacto directo entre el todavía empresario y Álvaro Uribe, justo cuando la Corte conceptuó favorablemente el cambio constitucional que permitió la reelección presidencial.

Semanas después, en la oficina de Lina Moreno, se habló del asunto de la reinserción de los paramilitares que se habían desmovilizado en el marco de la Ley de Justicia y Paz. El aún ejecutivo de Valorem se dedicó a estudiar el tema por su cuenta, un punto que volvería a surgir en varias ocasiones hasta que pasaron los comicios presidenciales del 2006.

Fue por esa época que Pearl recibió una inesperada llamada de Uribe, en la cual el mandatario le dijo que pensaba crear una consejería adscrita a la Casa de Nariño, que se encargaría de manejar la reincorporación de los excombatientes a la vida civil y que esta debería ser dirigida por un empresario.

“Le dije que no, por muchas razones”, recuerda Frank. “Sostuve que no era político, que nadie me iba a prestar atención, que había acabado de tener una hija, que las finanzas personales. En fin, que no y no”, evoca. “Una semana después había aceptado”, rememora entre risas.

Añade que, “cuando tomé la decisión de dejar una posición retadora y cómoda en el sector privado, únicamente una persona me dijo que hacerlo tenía sentido, el resto me dijo que me equivocaba”. Explica que, “pensé que tenía una oportunidad de poner mi talento al servicio de la resolución de parte de los problemas que aquejan al país”. Y concluye con, “no fue una decisión que tomé con la cabeza, sino con el corazón”.

Cuenta que para la primera cita formal, cuyo propósito era hablar de lo que venía, dibujó en un post-it la imagen de una sartén, con el fin de que no se le olvidara que su condición era la de tener la sartén por el mango. “Todavía la guardo”, dice.

Dentro de las exigencias que hizo estuvieron: independencia para escoger la gente, cero intromisión de los políticos y control de la chequera, para poder ejecutar los compromisos asumidos. “Creo que es el trabajo más espectacular que he tenido en mi vida, porque se trataba de cumplirles a 30.000 personas, lo cual conseguimos gracias a un equipo de gente extraordinaria”, asegura Pearl.

A ese primer encargo le habría de seguir otro no menos complejo. Para comienzos del 2009 quedó vacante el cargo de Comisionado de Paz, ante lo cual llegó otra llamada del presidente de la República. “Cuando me ofrecieron esa labor respondí de manera directa: si usted me nombra, quiero decirle que voy a hacer mi trabajo, que es buscar la paz”.

Así comenzaron una serie de contactos secretos con las Farc y posteriormente con el Eln, los cuales no fructificaron tanto por las complejidades de llegar a un entendimiento con los grupos guerrilleros como por la presión del tiempo.

Sin embargo, esos acercamientos acabarían siendo clave, al menos en lo que corresponde a la primera organización. “Estaba en mi oficina de Alto Comisionado para la Paz, el día después de las elecciones del 2010, cuando recibí una llamada del entonces presidente electo, Juan Manuel Santos, con quien no hablaba hacía mucho y quería que lo actualizara sobre lo que había pasado en los temas a mi cargo”, relata el excomisionado.

Una pausa breve

Tras acabar la administración Uribe, quien fuera un colaborador cercano decidió cumplir un viejo sueño y tomarse una especie de sabático en Boston, estudiando una maestría en la Universidad de Harvard. Más allá de la distancia, hubo ocasiones para regresar a Bogotá a examinar y dar consejos sobre un proceso que apenas estaba en sus épocas preliminares.

Ya de vuelta y cuando la opción de retornar al sector privado estaba sobre la mesa, Frank volvió a recibir un telefonazo de la Casa de Nariño. Durante el café que sucedió a la llamada, el presidente Santos contó que venía de escindir el Ministerio de Ambiente y el de Vivienda, por lo cual requería de alguien que se encargara de diseñar el esquema del primero y ponerlo en marcha.

Ser ministro, y de esa cartera, no estaba en el radar de Pearl, quien, tras cierta persuasión, decidió ponerle manos a la obra, con el compromiso de que, tan pronto comenzara el momento de la negociación con las Farc, deseaba estar involucrado. Cerrado el trato, llegó el momento de jugar con dos sombreros: uno público y otro secreto.

De su paso por la entidad, recuerda con orgullo el aporte fundamental de Colombia para los Objetivos de Desarrollo Sostenible, adoptados posteriormente por las Naciones Unidas. “La idea nació de Paula Caballero, quien trabajaba en la Cancillería”, agrega.

Por el contrario, no haber podido reformar las Corporaciones Autónomas Regionales le dejó un sentimiento de gran frustración. “No pudimos con la clase política”, dice. Aun así, se puso en marcha el Sistema Nacional Ambiental y el esquema institucional que opera hoy.

El camino de la paz

Esa etapa habría de terminar cuando se hizo pública la voluntad de una negociación con las Farc, lo cual implicó desplazarse a La Habana y salir del gabinete. Meses después, vendría una aproximación con el Eln, que demandó ir de un lado para el otro.

Lo que viene en la historia es conocido. La votación por la cual se debían refrendar los acuerdos con las Farc acabó en una derrota para el Gobierno, tras lo cual vino una renegociación y la suscripción de los textos en el Teatro Colón.

Sin embargo, las divisiones entre el “sí y el no” persistieron, y marcaron la evolución de la política colombiana desde entonces. Para Pearl, es imposible recordar lo ocurrido sin pesar, ante el convencimiento de que se perdió una oportunidad única.

Ya en ese punto, su papel fue trabajar con los empresarios para examinar y hacerles seguimiento a los compromisos establecidos. El diálogo constante y la cercanía llevaron a que varias cabezas del sector privado convencieran a alguien con una carrera exitosa en el mundo empresarial y en el público a que se lanzara a la Presidencia de la República.

Frank Pearl sostiene que asumió el reto con seriedad y realismo, apoyado en la convicción de que la paz merecía una oportunidad. A lo largo de cinco meses recorrió el país, participó en debates y puso su mejor esfuerzo en la recolección de más de medio millón de firmas para hacer viable un proyecto de origen ciudadano, que incluía un sistema de revisión digital de las mismas.

A pesar de ello, la Registraduría Nacional terminaría conceptuando que no había el número mínimo exigido. Dicho pronunciamiento acabaría con la ilusión de construir una Colombia diferente. “No me arrepiento de haberlo intentado”, enfatiza Frank.

Dentro de las lecciones que dice haber aprendido, destaca la importancia del servicio público, aunque aclara que este debe tener límites para que sea efectivo. Agrega el haber entendido que nadie salva el mundo por sí solo y que el fortalecimiento de las instituciones es clave para conseguir los cambios.

Y, por último, sostiene que “hay que aprender a convivir con las frustraciones, sin resignarse a que no sucedan las transformaciones”. “Como decía John Kennedy, las verdaderas revoluciones suceden cuando hay cambios graduales en las instituciones a lo largo del tiempo”, enfatiza.

Pasada más de una década de vinculación al poder Ejecutivo; lo que vino después, en el 2018, no resultó fácil. “Quedamos señalados de haber trabajado por la paz y acabamos siendo objeto de una persecución que bien podría describirse como infantil, pero que en realidad fue persistente e implacable y que implicó advertir desde el Gobierno a quienes tenían relaciones comerciales con nosotros de lo inconveniente de estas”.

Aunque más de un amigo le aconsejó irse de Colombia, decidió permanecer. Sostiene que esta época le sirvió para aprender más de la naturaleza humana, de lo efímero del poder y de la importancia de conservar los principios.

Un nuevo aire

Respecto al trabajo, estuvo vinculado a un par de empresas de las que era accionista y desempolvó sus conocimientos de consultor, en los que se desempeñó con éxito en otros países. “Volví a reinventarme, encontrando siempre el respaldo de mi familia y de los amigos de verdad”, señala.

Y esa reinvención dio paso a la oferta de la Asociación Colombiana del Petróleo y Gas para reemplazar a Francisco Lloreda, quien se retiró del gremio en agosto pasado, luego de nueve años de labores. Aceptó con la convicción de que “los gremios pueden ayudar a contribuir significativamente con los principales retos que tiene Colombia, si nos embarcamos en una agenda de largo plazo que trascienda muchos gobiernos”.

En lo que respecta al desafío concreto, subraya que decidió asumirlo “porque creo que este es un sector que está acorralado en muchos frentes: legislativo, regulatorio, ambiental, social, de seguridad y requiere contribuir a definir la transición energética justa que no está definida en ninguna parte del mundo”. Sostiene que “hay oportunidad de utilizar el talento, las capacidades y los recursos de una actividad que es estratégica y clave para Colombia, que debe transformar las regiones colombianas especialmente para llevar Estado y crear alternativas formales que compitan con las economías ilegales”.

El nuevo compromiso, sin duda, sucede en una coyuntura compleja que va desde el contexto de la transición energética y el reemplazo gradual de los combustibles fósiles, hasta los anuncios de la administración de Gustavo Petro respecto a un segmento que ocupa el primer renglón de las exportaciones y de los ingresos fiscales. Recuerda que haber trabajado en el Ministerio de Ambiente le sirvió para entender “que las visiones radicales de cualquier lado generalmente son muy inconvenientes y aquí lo que hay que hacer es buscar un balance”. Añade que “toda actividad humana tiene un impacto y de lo que se trata es de realizar las que sean rentables y generen valor social”.

Al respecto, afirma que le entusiasma el reto de aprender y construir puntos de encuentro. Como pocos, es capaz de leer un balance a la perfección y entender el punto de vista empresarial, algo que complementa con un gran conocimiento de los territorios donde opera la industria extractiva y una aguda visión sobre lo que pasa en el país.

Así como puede sentarse con el funcionario del más alto nivel, el congresista o el alcalde, también le atrae conversar con el trabajador que está en el taladro o con el integrante de la junta de acción comunal que pide ayuda para su territorio. “Entre todos vamos a transformar este país”, concluye.